A cagarra é a ave marinha mais abundante que nidifica em Portugal e a maior das pardelas da Europa. É facilmente identificável pelo seu voo: longos deslizes sobre a superfície da água. Esta ave é extremamente ágil no mar, mas muito desajeitada em terra.
Som
As suas vocalizações, que se ouvem durante a noite quando visitam as colónias de reprodução, permitem distinguir os machos das fêmeas: as dos machos são mais agudas.
Como identificar
Se conseguir ver a cor do bico, não há que enganar: a cagarra é a única pardela com o bico amarelo. Esta ave de cabeça robusta e arredondada é parda-acinzentada nas zonas superiores e branca na zona inferior. Ao contrário da pardela-de-barrete, uma espécie de tamanho similar, a cagarra não tem “barrete” escuro e nem colar branco. O seu voo é mais calmo, planando sobre a água em longos deslizes.
Vida no mar
A cagarra passa praticamente toda a vida no mar: só vem a terra para se reproduzir. Nessa altura, forma frequentemente “jangadas”: grandes grupos de aves pousadas na água, perto das colónias. Após a época de reprodução, viaja longas distâncias para os seus locais de invernada, situados sobretudo no Atlântico Sul.
Reprodução
A cagarra faz o ninho em cavidades naturais, como fendas nas rochas ou sob amontoados de pedras, ou podem ser escavados no solo.
Põem apenas um ovo, e ambos os progenitores cuidam da cria, fazendo muitas vezes longas viagens pelo mar, em busca de alimento. Sob o cuidado dos pais, as crias de cagarra acumulam impressionantes reservas de gordura: chegam a ficar com o dobro do peso dos adultos! Estas reservas são essenciais para a sua sobrevivência, pois os progenitores abandonam o ninho e iniciam a migração para sul vários dias antes de a cria estar apta a sair do ninho. Quando o faz, junta-se a outras crias no mar, e só 7 a 9 anos mais tarde irá ela própria reproduzir-se.
Apesar de viver mais de 30 anos, o facto de por apenas um ovo e de levar tanto tempo a atingir a idade reprodutora faz com que a espécie seja muito vulnerável a ameaças como a predação por espécies invasoras ou as capturas acidentais na pesca.
A importância das ilhas portuguesas
Em Portugal, a cagarra nidifica exclusivamente nos Açores, na Madeira, nas Berlengas e na costa de Peniche. Cerca de 75% da população mundial nidifica no arquipélago dos Açores, onde todas as ilhas albergam cagarras. Nas Berlengas a população foi estimada em 800 a 975 casais em 2015, na ilha do Corvo (Açores) em 3735 a 10 524 casais em 2012, e na Selvagem Grande foram estimados 29 540 casais em 2005.
Ameaças
As principais ameaças a esta espécie são: a introdução de predadores nas áreas de reprodução (por exemplo o rato-preto ou gatos), a perda de habitat, a poluição luminosa (que leva à desorientação de juvenis) e a captura acidental na pesca, nomeadamente na arte do palangre.
Apesar de esta espécie estar protegida por lei, e de a captura ilegal de crias ter diminuído significativamente nos últimos anos, poderão ainda ocorrer alguns eventos pontuais.
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